Прецедент — це дії, ситуації або рішення, які вже відбулися і можуть бути використані у якості причини або підстави для аналогічних майбутніх дій або рішень.
Простими словами, Прецедент — це те, що було раніше, передувало події, що розглядається на цей час. Наприклад, раніше вирішена судова справа може служити моделлю для тлумачення аналогічної справи.
Судовий (правовий, юридичний) прецедент — це принцип або правило, заявлене або встановлене в попередній судовій справі. Він використовується для обґрунтування рішення аналогічної справи або правового питання таким же чином і є обов’язковим або рекомендаційним для трибуналів і судів, коли перед ними виникає аналогічна справа зі схожими фактами. Це не що інше, як попередні судові рішення, які були прийняті суддями в аналогічних справах. У них викладено, як повинні розглядатися аналогічні справи, що виникають в цьому суді або в судах нижчої інстанції.
Як правило, рішення вищих судів (в рамках певної системи судів) є обов’язковими прецедентами для судів нижчого рівня в рамках цієї системи. Це означає, що принцип, оголошений вищим судом, повинен дотримуватися в більш пізніх випадках.
Загальне право і справедливість в англійській та американській правових системах сильно спираються на сукупність встановлених прецедентів, хоча спочатку суд теоретично не мав прецедентів. В кінці XIX століття в Англії був прийнятий принцип stare decisis (лат. «Нехай рішення залишається в силі»), якому потрібно було суворо слідувати. У США теж сильний принцип прецеденту. Наприклад, рішення Верховного суду Каліфорнії про те, що неодружені люди, що живуть разом, можуть укладати угоди про спільне проживання, є обов’язковим для всіх апеляційних судів і судів першої інстанції в Каліфорнії (які є судами нижчої інстанції стосовно Верховного суду Каліфорнії). Хоча потрібно зазначити, що суди вищої інстанції, особливо Верховний суд США, можуть переглядати та скасовувати попередні рішення.
Юридичні прецеденти повинні бути конституційними. Отже, правовий прецедент може стати законом, але він не може змінити закон.
Коли існує усталена правова держава, суддя повинен дотримуватися законів. Суддя не може замінювати своєю думкою встановлене верховенство закону і приймати рішення на основі того, що, на його думку, має відбуватися, повинно було відбутися або могло статися.
Функція прецеденту обмежується заповненням новими законами прогалин в правових системах.
Прецедент включений в доктрину stare decisis і вимагає, щоб суди застосовували закон таким же чином до справ з однаковими фактами. Прецедент забезпечує однакове поводження з людьми в аналогічних ситуаціях, а не на підставі особистих поглядів конкретного судді.
Отже, «доктрина прецеденту» – це правило, згідно з яким правовий принцип, встановлений вищим судом, повинен дотримуватися в інших аналогічних справах цим судом і іншими судами. Доктрина прецеденту була розроблена для забезпечення послідовності в прийнятті рішень суддями на тій підставі, що схожі справи повинні розглядатися однаковим чином.
Отже, прецеденти бувають наступних типів: