Плебісцит — це термін що служить для визначення прямого всенародного голосування по конкретному юридичному або політичному питанню. Сам по собі, термін плебісцит (plebiscitum) має латинське походження і буквально складається зі злиття двох слів: plebs (простий народ) і scitum (рішення), що в підсумку можна трактувати як — рішення народу.
Простими словами, Плебісцит — це своєрідна форма референдуму, на якому людям надається можливість схвалити або відхилити ініційовані урядом рішення з приводу таких важливих загальнодержавних питань як: зміна влади, політичного режиму або курсу, питання, пов’язані з суверенітетом і передачею територій. Взагалі, термін Плебісцит, одночасно і дуже простий, і дуже складний для визначення і розуміння. Вся річ у тому, що в багатьох країнах його вважають безпосереднім синонімом для слова референдум, але це не зовсім так. І то, і, то – всенародне голосування, але існують певні відмінності про які варто поговорити для того, щоб зрозуміти в чому полягає різниця.
Першою відмінністю між цими двома видами голосування, є те, що референдум може проводитися як обговорення кількох важливих питань, і його результати можуть нести як обов’язковий, так і рекомендаційний характер. При плебісциті народу задається одне чітке запитання, на яке необхідно відповісти «так» або «ні». Іноді питань може бути кілька, але вони поставлені так, що будь-який з варіантів буде задовольняти чинну владу. З цього можна зробити висновок, що наступним розходженням буде те, що референдуми, як правило, проводять в демократичних країнах, а плебісцити в недемократичний або тоталітарних.
Ще у якості однієї відмінності, можна назвати спосіб ініціації даних голосувань. Вся річ у тім, що референдум може ініціювати як сама влада, так і народ, шляхом подачі петицій про проведення референдуму на ту чи іншу тему. Плебісцит своєю чергою завжди ініціюється безпосередньо владою, як правило, для того, щоб надати легітимності тим чи іншим рішенням уряду.